Enterprise letí k planéte, z ktorej zachytila pozemský (!) núdzový signál. Keď Spock prečíta údaje senzorov, všetci len neveriacky zízajú. Je to presná kópia Zeme.

Keď na svoje volanie nedostanú žiadnu odpoveď, rozhodne sa Kirk pre výsadok. On, Spock, McCoy, Jenice Randová a dvaja bezpečnostní dôstojníci sa transportujú blízko miesta, odkiaľ je signál vysielaný, aby zistili, že ta tam vyzerá ako v polovici 20. storočia na Zemi. Len s tým rozdielom, že tu nie sú žiadni ľudia a podľa spustnutosti okolitých budov je to už pekne dávno.

McCoy si práve obzerá detskú trojkolku – takisto v žalostnom stave – keď sa odniekiaľ ozve výkrik a na doktora zaútočí zvláštny humanoid. Kirk so Spockom mu hneď pribehnú na pomoc, ale zvláštne stvorenie po chvíli umiera. Keď ho McCoy zoscanuje svojim trikordérom, neverí vlastným očiam. Metabolizmus toho človek je tak vysoký, že je zázrak, že žil vôbec tak dlho. Neďaleko nich sa ozve šramot a všetci sa rozbehnú za zvukom. Ten ich dovedie do domu, v ktorom nájdu v skrini schované mladé vystrašené dievča. Kirk pošle spocka a bezpečnostných dôstojníkov hľadať ďalšie známky života a sám sa zatiaľ pokúša od dievčaťa dozvedieť, čo sa tu stalo. Miri im rozpráva, ako veľkí – teda dospelí – ničil, bili a pálili, keď ochoreli. A potom zomreli. Deti sa pred nimi schovali. McCoy teda usúdi, že obyvateľov tejto planéty musela zabiť nejaká nákaza.

Na Spocka a bezpečnosť deti na ulici zaútočia, takže je jasné že len tak sa k nim nepriblížia. Keďže potrebujú nejaké odpovede, spýta sa Kirk Miri na nemocnicu. Keď sa jej dotkne, aby ju pohladil, Miri si zdesene na jeho ruke pozerá tmavú škvrnu. Proti tejto chorobe teda nie sú imúnni.

V nemocnici McCoy skúma vzorky so škvŕn, ktoré sa im objavili na koži a Kirk so Spockom si prezerajú staré záznamy. Nájdu tam nejaké z genetiky, o predĺžení života, to však zrejme nie je to, čo obyvatelia tejto planéty dosiahli.

Keďže Kirk odmietol komukoľvek ďalšiemu opustiť loď, McCoy si dal dolu transportovať iba lekárske prístroje a výskumy sa robia na palube tak, ako im to diktuje do komunikátora. Spolu s celým výsadkom uvažujú o tom, ako je možné, že hoci všetci dospelí sú mŕtvi už 300 rokov, deti sú stále tu.

Spock práve spracúva údaje, ktoré mu nadiktovali z lode a Kirk pošle bezpečnosť znova hľadať niečo vonku. Spock z údajov zistil, že obyvatelia tejto planéty vyrobili vírus, vďaka ktorému vy starli asi o mesiac za sto rokov. Kvôli nejakej chybe to však funguje len u detí. Posádky uvažuje o tom, či to už deti vedia a Kirk sa to rozhodne zistiť, preto vezme Miri na prechádzku.

V starom opustenom dome práve dve deti sledujú Kirka s Miri. O chvíľu sa pripájajú ku skupinke detí rôzneho veku, v strede ktorých stojí starší chlapec, ktorého deti volajú John. Keďže sa všetci boja nových dospelých, rozhodnú sa ich zbaviť. A pre začiatok ich musia oddeliť od lode, a to tým, že im vezmú komunikátory, rozhodne John. Keď Kirk s Miri prídu do domu, všetky deti sa schovajú. Vtom však z bočných dverí vybehne dievča celé pokryté modrými škvrnami, ako ten predošlý chlapec a vrhne sa na Kirka. Tne ju omráči fázerom, ale jej oslabený organizmus to nevydrží a ona umiera. Miri ju poznala ako Louise, a preto je zdesená, rovnako ako ostatné deti, ktoré sa s krikom rozpŕchli.
Znova v nemocnici Spock informuje kapitána o zázname, ktorý práve našiel. Urobil ho človek postihnutý chorobou pred tým, než zomrel. Podľa jeho záznamov a podľa výpočtov počítač im zostáva 7 dní života.

Prešli už 2 dni a zatiaľ nič nezistili. Kirk samozrejme od McCoya a Spocka chce, aby sa pousilovali nájsť protilátku, na čo doktor namietne, že majú len päť dní a k dispozícii zastaralé prístroje. Vtom sa ozvú detské hlásky v nejakej rytmickej pesničke a kým ich hľadajú po dome, John sa vkradne vetracou šachtou do laboratória a vezme si ich komunikátory.

Zostávajú už iba 3 dni a začínajú sa prejavovať a u každého sa začínajú prejavovať psychické prejavy choroby. Pohádajú sa medzi sebou, ale o chvíľu ich McCoy zavolá, že niečo našiel. Vraj sa mu práve podarilo izolovať ten vírus. Toto im dodá novú nádej. Miri, ktorej sa nepáči, ako sa kapitán milo správa k Jenice, ide za deťmi, aby ich presvedčila, že ju majú uniesť. Potom ich bude menej.

Zostáva už iba niekoľko hodín. McCoy a Spock vyrobili vakcínu, ale bez lodných počítačov netušia, ako to dávkovať. Kirka zasa zaujíma, kde je Jenice. Snaží sa Miri vysvetliť, že ich všetkých vrátane detí, čaká smrť, keď nedostanú späť komunikátory, ale presvedčí ju až potom, keď jej ukáže škvrnu aj na jej ruke. Miri ho zavedie k deťom do bývalej školy, kde nájde aj Jenice. Po krátkom prehováraní ich nakoniec presvedčí, aby mu pomohli.

McCoy so Spockom čakajú na Kirka, ale doktorovi sa to očividne nepáči. Kým Spock na chvíľu vyjde z miestnosti, pozrieť sa za kapitánom, McCoy sa rozhodne otestovať vakcínu za každú cenu – ne sebe. Na podozrivý zvuk z miestnosti sa Spock vracia a nájde ho v bezvedomí. Vtedy do miestnosti vpáli Kirk s Jenice, deťmi a komunikátormi, no keď zbadá túto scénku, od prekvapenia zabudne zavrieť ústa. Spock mu povie, čo sa stalo, ale potom už iba obaja pozerajú, ako napriek všetkému vakcína začína pôsobiť. Je to skoro až neuveriteľné, ale sú zachránení.

Enterprise odlieta z orbity planéty a necháva deti len v spoločnosti lekárskeho týmu.

[ oriana ]